События разворачиваются в США после завершения Гражданской войны, когда страна все еще борется с последствиями конфликта и поисками идентичности. Главный герой, Соломон Нортап, — человек с яркой жизнью, состоящий в счастливом браке и наслаждающийся карьерой в Нью-Йорке. Его уютная жизнь оказывается под угрозой, когда ему предлагают заманчивую работу в Вашингтоне. Поскольку это предложение кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, он, не подозревая о грозящей опасности, отправляется в город, где его ждет ужасная судьба. Внезапно Соломона похищают и похищают, погружая его в мир, полный жестокости и лишений.
Теперь он сталкивается с ужасами рабства, став жертвой системы, которая лишает его свободы и достоинства. На протяжении долгих 12 лет он оказывается в невыносимых условиях, борясь за выживание на плантациях, окруженный другими людьми, которые также утратили надежду. Несмотря на все страдания, в глубине души Соломон не теряет веру в возможность освобождения. Его жизнь становится постоянной борьбой, наполненной испытаниями и искушениями, но он сохраняет решимость, стремясь вернуть свою свободу и восстановить свою семью. Эти 12 лет становятся путём не только к физическому освобождению, но и к глубокому осознанию человеческой стойкости и силы духа.